Eine Weinimport- und Handelsfirma aus dem Kanton St. Gallen rechnete ihre Mehrwertsteuer jahrelang nach einem vereinfachten Verfahren ab, bei dem pauschale Steuersätze je nach Branche gelten. Für den Weinhandel gilt dabei ein tiefer Satz von rund 1.2 bis 1.3 Prozent, für den Weinbau hingegen ein deutlich höherer Satz von 4.3 bis 4.4 Prozent. Das Unternehmen kaufte bei Weinbauern Trauben ein, liess diese in einer Weinkellerei keltern, verschneiden und abfüllen und verkaufte die fertigen Weine unter eigenem Namen und eigener Etikette.
Bei einer Steuerprüfung im Jahr 2019 stellte die Eidgenössische Steuerverwaltung (ESTV) fest, dass die Firma nicht bloss fertigen Wein ein- und verkaufte, sondern aktiv in den Herstellungsprozess eingebunden war. Die Behörde stufte diese Tätigkeit deshalb als «Weinbau» ein und forderte für die Jahre 2014 bis 2019 Steuern nach dem höheren Satz nach – insgesamt rund 114'000 Franken zuzüglich Verzugszins. Das Unternehmen wehrte sich dagegen und argumentierte, es trage keine eigentliche Herstellungsverantwortung, da die Weinkellerei als Auftragnehmerin für den Produktionsprozess zuständig gewesen sei.
Das Bundesverwaltungsgericht gab der Firma teilweise recht: Für die Steuerjahre 2014 und 2015 war die Forderung bereits verjährt. Für die Jahre 2016 bis 2019 bestätigte es jedoch die Einschätzung der ESTV. Die Richter hielten fest, dass die Firma weit mehr tat als blossen Weinhandel: Sie wählte die Traubenproduzenten aus, kaufte die Rohware ein und organisierte die gesamte Weinherstellung. Das gehe klar über den An- und Verkauf eines fertigen Produkts hinaus und rechtfertige den höheren Steuersatz für den Weinbau.
Das Bundesgericht bestätigte diesen Entscheid nun vollumfänglich. Es hielt fest, dass die Abgrenzung zwischen Handel und Herstellung sachgerecht sei: Beim reinen Weinhandel entfällt der grösste Kostenanteil auf den Wareneinkauf, weshalb der Steuersatz tief angesetzt ist. Wer hingegen Trauben einkauft und Wein herstellen lässt, hat eine ganz andere Kostenstruktur – und muss deshalb den höheren Weinbausatz anwenden. Die Firma muss die Gerichtskosten von 5'000 Franken tragen.
