Im Mai 2012 verkaufte ein Steuerpflichtiger zusammen mit einem Miteigentümer eine Liegenschaft im Kanton Tessin und erzielte dabei einen Gewinn von insgesamt rund 4,2 Millionen Franken. Die Tessiner Steuerbehörden qualifizierten den Verkauf als gewerbsmässigen Liegenschaftshandel und rechneten dem Mann entsprechende Einkünfte an. Die Steuerveranlagung für das Jahr 2012 wurde allerdings erst am 28. April 2021 erlassen – also rund neun Jahre nach dem Verkauf.
Der Steuerpflichtige wehrte sich gegen die Veranlagung und machte geltend, das Recht der Behörden, ihn zu besteuern, sei bereits verjährt. Nach dem Gesetz verjährt dieses Recht grundsätzlich fünf Jahre nach Ende des Steuerjahres. Er argumentierte, es habe in diesem Zeitraum keine rechtsgültige Unterbrechung der Verjährungsfrist gegeben. Die Steuerbehörden hielten dagegen: In seiner Steuererklärung für das Jahr 2017, eingereicht im April 2019, hatte der Mann unter der Rubrik «Schulden aus verschiedenen Steuerjahren» einen Betrag von 701'378 Franken aufgeführt – was nach Ansicht der Behörden einer ausdrücklichen Anerkennung der Steuerschuld gleichkommt und die Verjährungsfrist neu in Gang setzt.
Das Tessiner Appellationsgericht wies die Klage des Steuerpflichtigen ab. Dieser zog den Fall weiter ans Bundesgericht und bestritt, dass die Angabe in der Steuererklärung 2017 als ausdrückliches Schuldanerkenntnis gewertet werden könne. Es fehle ein klarer Bezug auf das Steuerjahr 2012 und eine eindeutige Willenserklärung. Das Bundesgericht folgte dieser Argumentation nicht. Es hielt fest, dass der Mann den Betrag präzise beziffert, ihn ohne Vorbehalt deklariert und damit klar zum Ausdruck gebracht hatte, dass er diesen Betrag für geschuldet hält. Dass er das Steuerjahr 2012 nicht explizit erwähnte, sei nicht entscheidend, da die tatsächliche Tragweite seiner Erklärung durch die kantonalen Behörden rechtsgenüglich festgestellt worden war.
Das Bundesgericht wies die Beschwerde sowohl für die direkte Bundessteuer als auch für die kantonalen und kommunalen Steuern ab. Der Steuerpflichtige muss die Gerichtskosten von 11'000 Franken tragen.
